И кажется, будто теперь уж точно все позади. Адаптация прошла: первая вылазка в джунгли. Боязнь не чужой пули – пауков, скорпионов, прочей нечисти. Каждый размером с ладонь, не говоря о змеях. Благо стрелять можно – оружие бесшумного боя. Самое интересное, сколько ни ходили, противника так и не нашли. И слава богу. Только две покинутые жителями деревни. Счастье, что покинутые, ибо если бы там кто-то наличествовал – пришлось бы снова пускать в ход оружие. Все равно против кого, независимо от пола и возраста. Разумеется, вряд ли среди возможной «дичи» могли оказаться белые, но тем не менее человеку из России, все еще по привычке воспринимающему негров как экзотику… В общем, пронесло.

Конечно, после были еще вылазки. Тут пришлось стрелять. Вполне может случиться, что в общей кутерьме ночи он кого-то ранил или убил. Выяснить невозможно, ибо потом – огневое подавление. Откуда-то с далекого и совсем не ощущаемого здесь моря пришла ракета. Термобарическая боеголовка уже не новость. Седовласая тридцатилетняя древность, но, видимо, залежалый запас нужно куда-то отстреливать. Рванула, как новая.

Так вот, кажется, ты уже свой. Свыкся с этими разноплеменными, размалеванными маскировочным кремом рожами, трущимися рядом днем и ночью. Рожами такими, что где-нибудь в укатившей за горизонт казарме БВАМКУСВР плюнул бы на гордость и тайком попросился у старшины переселиться куда-нибудь подальше, пусть на три-пять коек в сторону. И приспособился не мыться по многу дней, разве что брызгать на одежду специальный распирант. Для убивания всяких нательных гадов и уничтожения собственной вонючести. И привык к «стерве» – штурмовой винтовке «стеур АВЖ». Правда, калибр маловат – 5,56, но уж что есть, то есть. Зато легко-удобно. Так вот, ко всему уж вроде приладился, и больше, чем неизбежная в будущем стрельба по людям, волнует, сколько новых долларов перепадет вскорости. Не облапошат ли? Конечно, если даже вскользь глянуть на мордени вокруг, то облапошивать не захочется. Тем более с деньгами. Тем более честно заработанными.

Однако вся эта африканская экзотика, постепенно блекнущая в обыденность, оказалась все-таки не все. Снова англоязычный инструктор, только новый. И долгий разговор, напоминающий тестирование.

– У вас – русских – достаточная техническая сметка, – поясняет собеседник, разумеется, на английском. Приятно, конечно, что родной русский народ похвалили хоть за что-нибудь.

– У вас образование – неизвестно где полученное, – по-приятельски подмигивает представитель «Золотого миллиарда». Наверняка знает, стервец, где. Но да ладно, против ЦРУ не попрешь, им скоро сто лет от роду. – У нас не вдоволь людей с образованием. Метать ножики – это ведь уже в прошлом, да? Мы предлагаем вам – действительно предлагаем, не приказываем – пройти подготовку для войны на новой технике.

И уже привычный калькулятор в голове вводится в режим.

– Сколько времени это займет? – Здесь все меряется в новых долларах, даже сроки.

– Немного. Три-четыре месяца.

– Оплата?

– Такая, как здесь, минус премиальные за рейды.

– Потом?

Англичанин, а может, американец, или бог его знает кто, изображает улыбочку – скажите «чиз»:

– Специалисты получают приблизительно вдвое больше обычного рядового. У нас тут «от каждого по способности – каждому по труду». Больше нужных специальностей – больше получать в карман! – Он смеется.

Ну что же. Во-первых, от окружающих мордяк хочется отдохнуть. Во-вторых, на учении можно заработать пулю только по дурости. В-третьих, то, что доведено, – продаваться, так дороже. А в-четвертых – маленьким таким пунктиром, – то, о чем говорил один человек еще там, во Владивостоке. Русский человек, не англичанин. «Если хочешь научиться воевать, то надо воевать. У нас тебя засосет текучка. Может быть, когда-то те, кто умеет воевать по-умному, пригодятся и здесь. Когда позовет Родина! А ведь она рано или поздно позовет, так?» И тоже таинственно так подмигнул. Интересно, сколько денег он гребет, отправляя «на заработки» очередного рекрута?

– Я согласен. Когда?

– Сдавайте оружие! Отправитесь со мной. Сегодня.

И, конечно, хорошо бы им посидеть, подумать: что и как делать дальше. Еще важнее, наверное, пошастать по округе для оценки ущерба. И заняться серьезно раненными, вызвать помощь и держать их в покое под капельницами, пока не прибудет какая-нибудь подмога. Только не получалось так. Никак не получалось. В любой момент оттуда, из-за горизонта, мог направиться в их сторону вертолет или еще что-нибудь. (Теперь окончательно нельзя доверять предыдущим разведывательным сводкам.) И это что-то – может быть, все тот же скромняга «Апач» хоронящийся за деревьями, – все так же не выныривая из-за этого самого горизонта, опустошит контейнеры. И тогда уже все. Целей в этом лесу осталось немного, и ракеты будут бить с перекрытием, наращивая вероятность свыше девяносто восьми. Потому что сейчас нечем ее снизить – расплавилась к черту и ранцевая станция помех, и противоракетные комплексы. Разумеется, сейчас никто это не может ни подтвердить, ни опровергнуть, но в прошлый раз наплечные ракетные трубы успели осуществить перехват трех из пятидесяти выпущенных боеголовок. Мелочь, но все-таки кое-что. Сейчас они не могли надеяться даже на такую скидку.

И потому к черту совещания. Два запроса по связи насчет возможности помощи. Причем не только через компьютерно-спутниковую линию. По настоящей, чудом «выжившей» рации плюс уберегшегося от осколков электронщика и связиста Мишу Гитуляра. И никакого ответа. Какое-то предательство в квадрате. И, значит, раненых на спешно состряпанные носилки и ускоренным шагом – а как хотелось бы бегом – в сторону границы скорее всего не ждущего героев Трансвааля. Но и тут не совсем напрямую: по тропам, да еще так, чтобы обойти отброшенных намедни «оранжевых».

Раненых трое. Значит, шесть человек заняты носилками постоянно. У остальных ружья на взводе, оба глаза в напряжении – один в двойном. Следит за виртуальной картиной. Там, впереди над лесом, скользит в синем, забывшем трагедию небе последний маленький самолетик. Им руководит возвысившийся в статусе компьютер Германа Минакова. У него не слишком много работы – техники под началом почти совершенно нет. А вот его хозяин потеет не в шутку. Тяжел, очень тяжел на носилках его бывший начальник Потап Епифанович.

Корни пиратства уходят в седую древность, вполне может случиться, в дописьменную эру. Где-то там, в туманной смычке возникновения первых государств и зарождения мореходства, оно вылупилось из небытия. С тех пор и кочует по белу свету, и сколько с ним ни бьются – загнать обратно в небытие никак не получается. Разумеется, временами ему пережимают глотку – случаются такие периоды. Однако в настоящее время наступила обратная фаза – фаза расцвета и процветания пиратства. Мир вступил в эпоху нового качественного перехода. В лучшую либо худшую сторону, покуда неясно. В связи с процессами интеграции, интернационализации и глобализации привившиеся за столетия объединения человечества по принципу государственной обособленности начали вытесняться новыми видами объединений. Самыми мощными и зримыми стали, разумеется, транснациональные корпорации. Но и без них существовало уже много-много чего. Вот на фоне этого смещения государственной машины на задворки морское пиратство и подняло голову. Причем гордо.